1972年6月18日，航天飛機(jī)的概念和計(jì)劃首次公開。當(dāng)航天飛機(jī)“企業(yè)號(hào)”終于制造出來(lái)后，它像個(gè)小孩子那樣，被波音747馱在背上，足足試驗(yàn)了兩個(gè)多月?！捌髽I(yè)號(hào)”航天飛機(jī)的試驗(yàn)，為航天飛機(jī)“哥倫比亞號(hào)”的成功飛行奠定了基礎(chǔ)。

1981年4月，第一架載人航天飛機(jī)“哥倫比亞號(hào)”順利發(fā)射升空，這一成功標(biāo)志著人類航天技術(shù)發(fā)展史進(jìn)入了一個(gè)新的里程碑。

除了“哥倫比亞號(hào)”，還有5架航天飛機(jī)成功升天，它們是：“挑戰(zhàn)者號(hào)”、“發(fā)現(xiàn)號(hào)”、“亞特蘭蒂斯號(hào)”和“奮進(jìn)號(hào)”。這5架航天飛機(jī)功勛卓著，前后飛行了130多次，完成了100多項(xiàng)太空任務(wù)：它們將350名航天員運(yùn)載升天；1990年，將哈勃空間望遠(yuǎn)鏡送入軌道預(yù)定點(diǎn)，先后5次對(duì)其進(jìn)行維修和更換部件；1991年和1999年先后將規(guī)模更大的康普頓伽馬射線太空天文臺(tái)和錢德拉X射線觀測(cè)臺(tái)送上了天。

從1981年4月美國(guó)航天飛機(jī)的第一次飛行，到2011年7月航天飛機(jī)的使命結(jié)束，前后歷時(shí)30年。30年中，既經(jīng)歷了令人興奮的成功，也遭受到了令人心碎的災(zāi)難，有14位宇航員為此獻(xiàn)出了寶貴的生命。

航天飛機(jī)使命的結(jié)束，也意味著更新的太空計(jì)劃即將開始。

哥倫比亞號(hào)航天飛機(jī)，1981年4月12日首次發(fā)射，是美國(guó)第一架正式服役航天飛機(jī)，哥倫比亞號(hào)機(jī)艙長(zhǎng)18米，能裝運(yùn)36噸重的貨物，外形象一架大型三角翼飛機(jī)，整個(gè)組合裝置重約2000噸，在滑行中它還能向兩側(cè)方向作2000公里的機(jī)動(dòng)飛行，以選擇合適的著陸場(chǎng)地。

2003年2月1日美國(guó)東部時(shí)間上午9時(shí)，美國(guó)“哥倫比亞”號(hào)航天飛機(jī)在得克薩斯州北部上空解體墜毀，7名宇航員全部遇難。